『幻想の代償。』の続編となります。
登場キャラクターにはNPC、PCが含まれます。名前が出るPCに関しましてはそれぞれ御確認をとっております。
作中における設定は公式とは限りません。




私が別人のように変わっても、変わらぬリムサの都市。客室のひとつを出て、アルティコレートに連れられて階下へと降りる。宿屋の管理者に一礼して、冒険者ギルドに入っていく。

臆病な妹のわたしを引き回す快活な姉のよう。実際の年齢は逆で、わたしが少女の域を既に脱してしまっているというのも互いの知るところなのだけれども。今のアルティコレートはわたしには眩しくて、わたしより大きく見えたの。


「あっ、アルティ！」

こちらの方に向けられた声に、視線を向けた。昼間から人で賑やかな冒険者ギルド。お酒のにおいもするけれども、酒場でもあるのだから何時ものこと。そんなギルドのテーブルのひとつで、ミコッテが一人、手を振っている。


「待っていてくださいましたの？」
「だって、待ち遠しかったんだもの！アルティ、そろそろ目を覚ますかもって言ってたじゃない」


アルティコレートはわたしの手を引いてそのテーブルへと寄っていく。その席をよく見ると、声をかけてきたライムグリーンのミコッテ以外にも、石榴のような艶やかな紅い髪のミコッテと、その膝元の黒髪のララフェルが上と下でにこやかに話をしている。茶髪のヒューランが人数分の飲み物を席に置こうとしている処であるのが見えた。


「ぁ、アルティさん。そちらの方が？」
「ええ、そうよランちゃん。アンフェル、彼女達はcat's Whiskersって言うリンクシェルのメンバーよ」


リンクシェル。
身を強張らせたのを、感じたのだろうか。アルティコレートは振り返ってわたしの耳に囁いた。

「大丈夫よ、アンフェル。彼女達は貴女の日常を彩る事はあっても、貴女を束縛したりはしないわ」
「……」


ほら、自己紹介しましょうか。そうアルティコレートはわたしの背中を押してわたしの後方に寄り添った。嘗てのわたしでない名前を、もう一度自分の口で名乗ったら嘗ての名前は二度と戻って来ないような、そんな気がする。
けれども、その恐怖があってもなお、今は温もりにすがりたいとも感じていた。もう独りぼっちは嫌。震えるわたしの手を、こっそりアルティコレートが握ってくれた気がした。


「わたしは、アンフェルツィートと申します」

「私はサーシャ、サシャって呼んでくれると嬉しいな♪」
「ランと言います、アンフェルさん。宜しく御願いしますね」
「僕は道化と申します、これから宜しくお願いします」
「俺はアルフ。ま、そんなに緊張しないで気楽に接してくれれば良いぜ」


差し伸べられる三種三様の手。
一人一人と握手を交わし、アルフさんが引き下げてくれた席に座ると、皆も各々の席へとついての語り合いが始まった。






「さっきアルティが説明してくれたと思うけれど、私達はリンクシェルcat's Whiskersの一員なんだ。日常の交流を通じて、発見や創造をしていくリンクシェルだよ。私はその副リーダーをしているの」

考える、という能力の豊かさを人との関わりの中で見出だすサークル。だからこそ、人を束縛する理由はないし、強制力もなければ、立場や行動に規則があるわけではない。
彼女はそう言った。

「良ければ、アンフェル姉さんもどうかな？ずっと、独りだったってアルティから聞いたんだ。だからね、アンフェル姉さんにも色んな日常を体験して欲しいって思ってて」


友達がいる、豊かな日常を。
暖かいひだまりを。露に濡れても、肌を寄せあい寒さを耐えられる夜を。
好きなときに、他愛なくとも、語れる友を。



「色んな日常？」
「そう！」


日常。忘れかけていた冒険者の日々の傍ら、ウルダハの荷物置き場らしき片隅に集まって語らっていたっけ。みんなの名前は思い出せるのに、私自身の名前が思い出せないから、なんだか他人の記憶を見てるみたいに懐かしんでいた。

彼女達も、ウルダハの冒険者ギルドで飲食を楽しみながら、時に絵筆やペンを片手に語らっているのだと聞かされると、今の風景に想像の上のクイックサンドが重なって浮かぶ。


「……楽しそう」
「楽しいわよー！この私の御墨付きだもの!!」


嗚呼、とてもとてもその暖かさが恋しい。消えるか消えないか、蚊の鳴く声で呟いた。


「入りたい、です」

その言葉に返ってきたのは、サシャの満面の笑顔と……『リンクシェルcat's Whiskersに仮加入しました』というリンクパールからのアナウンス。
私はそっとガイダンスに従って、リンクシェルに正式加入を行った。


「ようこそ、cat's Whiskersへ！」